En el ámbito de los accidentes de tráfico, el concepto delta-v representa el cambio de velocidad experimentado en una colisión. El delta-v se utiliza habitualmente para evaluar la severidad de una colisión, pero esta práctica no es correcta si no se evalúan también otros parámetros. Veamos por qué.
Prescindiendo de su carácter vectorial, el delta-v experimentado desde una velocidad inicial \(v_i\) hasta una velocidad final \(v_f\) se expresa como:
$$ \Delta v = v_f - v_i $$
De aquí se deduce que, a modo de ejemplo, experimentaríamos un mismo \(\Delta v = - 5 \,\displaystyle \frac{m}{s} \) (el signo negativo indica que la velocidad final es menor que la inicial, es decir, que se ha perdido velocidad) tanto si pasáramos de \(v_i = 5 \,\displaystyle \frac{m}{s} \) a \(v_f = 0 \,\displaystyle \frac{m}{s} \), como si pasáramos de \(v_i = 15 \,\displaystyle \frac{m}{s} \) a \(v_f = 10 \,\displaystyle \frac{m}{s} \).
Si ese cambio de velocidad se verifica en un tiempo \( t \), experimentando una aceleración \( a \), entonces podemos escribir:
$$ \Delta v = a \, t $$
Esta expresión nos indica que, también a modo de ejemplo, experimentaríamos un mismo \(\Delta v = -5 \,\displaystyle \frac{m}{s} \) tanto si ese cambio de velocidad se verificara en 1 segundo con una aceleración de \( -5 \,\displaystyle \frac{m}{s^2} \) como si se verificara en 5 segundos con una aceleración de \( -1 \, \displaystyle \frac{m}{s^2} \). Es decir, cualquier combinación de valores tales que \( a \, t = -5 \), se correspondería con un \(\Delta v = -5 \,\displaystyle \frac{m}{s} \). Esta observación ya es suficiente para entender por qué el delta-v no expresa por sí solo las posibles consecuencias de un accidente, ya que resulta evidente que los valores de mayor nivel de deceleración conllevarán mayor riesgo de sufrir lesiones.
También se puede expresar el delta-v en el dominio del espacio de detención, \( s \).
$$ v_f^2 = v_i^2 + 2 \, a\, s \Rightarrow v_f^2 - v_i^2 = 2 \, a\, s $$
Ahora hay que ser más precavidos en la interpretación del delta-v, ya que, por un lado, su valor no queda reflejado de forma explícita y, por otro lado, un mismo cambio de velocidad a lo largo de un mismo espacio de detención, conlleva efectos distintos en función de los valores iniciales y finales de la velocidad. Esto queda reflejado en la gráfica que se muestra a continuación, en la que se representa -en función del espacio de detención y de la aceleración experimentada, un mismo \(\Delta v = -50 \,\displaystyle \frac{km}{h} \), pero con distintos supuestos de velocidad inicial y final.
Como se puede apreciar, pasar de \(50 \,\displaystyle \frac{km}{h} \) a \(0 \,\displaystyle \frac{km}{h} \) en un espacio de 2 metros se traduciría en que experimentaríamos una deceleración superior a \( 5g \), pero pasar de \(100 \,\displaystyle \frac{km}{h} \) a \(50 \,\displaystyle \frac{km}{h} \) en esa misma distancia se traduciría en una deceleración superior a \( 20g \).